双極性界面活性剤は、陰イオン性親水基と陽イオン性親水基の両方を持つ界面活性剤です。

両性界面活性剤とは、一般的に、同一分子内に2つの親水基（アニオン性、カチオン性、ノニオン性）を有する化合物を指します。一般的に用いられる両性界面活性剤は、主にカチオン部にアンモニウム塩または第四級アンモニウム塩、アニオン部にカルボキシル基、スルホン酸基、リン酸基を有する親水基を持つものです。例えば、同一分子内にアミノ基とセグメント基を持つアミノ酸型両性界面活性剤は、第四級アンモニウム基とカルボキシル基の両方を含む分子内塩から作られるベタイン型両性界面活性剤であり、その種類は多岐にわたります。

両親媒性界面活性剤の表示は、溶液の pH 値によって変化します。

酸性媒体における陽イオン界面活性剤の特性、アルカリ性媒体における陰イオン界面活性剤の特性、中性媒体における非イオン界面活性剤の特性を示します。陽イオン性と陰イオン性の性質が完全にバランスした点を等電点と呼びます。

等電点ではアミノ酸型両性界面活性剤は沈殿することがあり、ベタイン型界面活性剤は等電点でも沈殿しにくい​​。

ベタイン型界面活性剤は当初、第四級アンモニウム塩化合物として分類されていましたが、第四級アンモニウム塩とは異なり、陰イオンを持ちません。
ベタインは、酸性およびアルカリ性媒体において分子の正電荷とカチオン性を維持します。このタイプの界面活性剤は、正電荷または負電荷を得ることができません。このタイプの化合物の水溶液のpH値に基づくと、誤って両性界面活性剤に分類される可能性があります。

この議論によれば、ベタイン型化合物は陽イオン界面活性剤に分類されるべきである。しかし、これらの議論にもかかわらず、ベタイン化合物を使用する人の多くは、依然として両性界面活性剤に分類している。ヘテロ電気伝導性の範囲では、界面活性にはR-N+(CH3)2-CH2-COO-という二相性構造が存在する。

ベタイン型界面活性剤の最も一般的な例はアルキルベタイン代表的な製品はN-ドデシル-N, N-ジメチル-N-カルボキシルベタイン[BS-12, Cl2H25-N+(CH3)2-CH2COO-]です。アミド基を有するベタイン[構造中のCl2H25がR-CONH-(CH2)3-に置換されている]は、より優れた性能を示します。

水の硬度は影響しませんベタイン界面活性剤です。軟水・硬水を問わず、良好な泡立ちと優れた安定性を実現します。低pH値で陰イオン性化合物と配合できるほか、陰イオン性界面活性剤および陽イオン性界面活性剤と併用することも可能です。ベタインと陰イオン性界面活性剤を組み合わせることで、理想的な粘度を実現できます。